"南洋"意为"大海的南端"或"南方的海洋"，代指东南亚地区。早在40至50年代，许多中国大陆的华人远涉重洋，南来谋生。至此之后，马来亚（新加坡和马来西亚）被华人称为"南洋"。
第二次世界大战后，南洋华人发现在地区内很难获得良好的教育。因此这些先辈决定在新加坡设立一所大学，为区域内的华人提供高等教育。1953年1月16日，新马胶业钜子陈六使率先在新加坡福建会馆执行委员会和监察委员会提出了设立一所华文大学的构想。
1953年3月23日，陈六使以福建会馆主席身份，献出523英亩地段作为兴建大学之用，并以个人身份捐献了500万新元。陈六使的办学倡议得到了全东南亚华人社团的积极支持，新加坡乃至东南亚各地民众倾资兴学、无私奉献。南洋大学的成立是全东南亚华人万众一心的成果。
1955年，南洋大学开设先修班，为即将踏入大学的学员提供教育准备。1956年3月15日，南洋大学正式开课，招收了第一批共584名学员。大学开办初期仅设立文、理学院和商学院。1957年，大学便展开各种研究活动。1959年，首批学员，共437人毕业。南大开办7年后，招生数量已达到了2,324名。1964年，南大首次获得政府的财政支持，款额与当时新加坡大学获得的财政支持一样。同年，南洋大学成立了校友会。
南洋大学被简称为"南大"（90年代中期南洋理工大学也同样将"南大"作为其中文简称）。
许多南洋大学的毕业生都在国内外的学术、研究、商业和公共服务领域等领域拥有卓著的成就，出类拔萃。
1980年，南洋大学和新加坡大学合并，成立新加坡国立大学，完成了它的历史使命。1981年，南洋理工大学在南洋大学的旧址"云南园"诞生，揭开了南大崭新的篇章。
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1956年3月15日
南洋大学进行升旗仪式，宣告正式开学 |
1958年3月30日
南洋大学举行校舍落成典礼 |
1960年4月2日
南洋大学首届437名学员圆满毕业 |